Alle nove di un mattino feriale, la via Souq Ruwi è già piena di impiegati di banca in camicie stirate e compratori d'oro che rigirano bracciali sui banconi di vetro: questo è il vero ritmo del posto, non le foto della corniche davanti a cui posano tutti gli altri che visitano Mascate. Sono anni che passo davanti a questo quartiere portando ospiti verso mete più belle, e ogni volta penso: qualcuno dovrebbe fermarsi qui per primo. Ruwi è la sala macchine di Mascate, una griglia di palazzi di cemento anni '70 e vetrine di gioiellerie a pochi chilometri dalla costa turistica, costruita per le banche e gli autobus più che per il turismo – ed è esattamente per questo che mi piace mandarci le persone.
Per cosa è conosciuta Ruwi
Ruwi non è stata costruita per essere ammirata, ma per funzionare. Quello che oggi è un quartiere degli affari pieno di agenzie di viaggio e cambiavalute è nato come piccolo villaggio di pescatori, per poi diventare il cuore commerciale dell'Oman nei decenni successivi all'era del sultano Said bin Sultan. La vera svolta arrivò negli anni '70, quando la prima strada asfaltata del paese raggiunse questa valle dal centro di Mascate e il cemento arrivò in fretta – gli stessi edifici bassi e le tende da negozio che vedi ancora oggi. Qui non c'è un forte, nessuno skyline di cupole bianche, niente dell'Oman da cartolina che trovi a venti minuti di distanza nella Mascate Vecchia. Quello che c'è, invece, è un luogo che non ha mai smesso di essere utile: banche impilate tre o quattro per palazzo, una stazione degli autobus che gestisce ancora il paese, e strade che si riempiono alle nove e si svuotano alle nove, come un orologio.
Sarò sincero – se sei venuto in Oman per i wadi e la costa, Ruwi non ti darà nemmeno una foto da appendere al muro. Ma se vuoi capire come funziona davvero questo paese giorno per giorno, questa valle compatta di banche e negozi d'oro fa più lavoro di qualsiasi forte.
Dove mangiare e bere a Ruwi
Qui è dove mando chiunque mi dica di essere stanco dei menù dei ristoranti d'albergo. Il cibo di Ruwi è economico e onesto, un'eredità della comunità sudasiatica da tempo insediata nel quartiere, e da nessuna parte è più vero che a Little India, il nucleo di strade nel sud-est dove i banconi di thali e le case del biryani servono più o meno lo stesso menù da venti o trent'anni.
Copper Chimney è il posto in cui ti porterei per primo – un ristorante nord-indiano aperto dal 1985, che in un quartiere che viene ricostruito a ogni generazione è considerato un'istituzione. Ordina il burro chicken o i kebab tandoori, oppure lascia che ti portino un biryani e non parlare per dieci minuti.
Se preferisci mangiare vegetariano, o vuoi semplicemente vedere come Ruwi accompagna il vino alla cena, il Sree Saravana's Vegetarian Restaurant – i clienti abituali lo chiamano ancora con il vecchio nome, Woodlands – serve dosa e dal del sud dell'India, ed è, cosa insolita per una cucina vegetariana qui, autorizzato a servire alcolici.
E poi c'è il Golden Oryx, sulla via Al Burj, che dal 1983 serve cibo cinese-thailandese-mongolo – il più antico del suo genere in città – costruito attorno a un bancone di barbecue mongolo dove scegli gli ingredienti e li guardi cucinare davanti a te. Ci ho mangiato più volte di quante possa contare, e il bancone è il punto: se prendi troppo te ne pentirai, se scegli bene è una delle cene con il miglior rapporto qualità-prezzo di Mascate.
Nessuno di questi posti cerca di impressionare un critico gastronomico. Cercano di sfamare gli stessi clienti abituali che sfamano da decenni, ed è esattamente per questo che meritano il tuo tempo.
Vita notturna a Ruwi
Non venire a Ruwi aspettandoti una serata fuori – i negozi chiudono alle nove e le strade si fanno silenziose, niente dell'energia illuminata della corniche che trovi dopo il tramonto a Mutrah. La vita notturna che esiste qui è piccola, e divisa tra due sale molto diverse.
Il Turbine & Taps, il cocktail bar e lounge in stile industriale allo Sheraton Oman Hotel, è l'opzione raffinata – a due passi dall'edificio principale dell'hotel, cocktail artigianali, una lista di drink ampia, il tipo di spazio ristrutturato che non sfigurerebbe in una città più grande. È la sala che sceglierei se vuoi un drink come si deve e non ti dispiace pagare i prezzi da hotel.
Nirvana è tutto l'altro estremo – un bar tranquillo e nascosto sopra un ristorante pakistano nel distretto degli affari, birra fredda, fascino d'altri tempi, il tipo di posto che non fa pubblicità e non ne ha bisogno. Mi piace proprio perché non cerca di essere altro da quello che è.
Due bar, due serate molto diverse. Questo è tutto il Ruwi dopo il tramonto, e preferisco dirtelo con onestà piuttosto che mandarti in giro a cercare qualcosa che il quartiere non ha.
Cosa fare a Ruwi
Le attrazioni di Ruwi non faranno da titolo all'itinerario di nessuno in Oman, e va bene così – sono specifiche più che spettacolari, pensate per un quartiere di lavoro più che per uno turistico. Il Museo delle Forze Armate del Sultano è quello che metterei al primo posto: l'unico museo militare dell'Oman, ospitato dentro il forte Al Falaj, costruito nel 1845 sulla via Al Mujamma e che servì come vero quartier generale delle forze armate del paese prima di diventare un museo. Percorri le sue sale lentamente – questa è la storia dell'Oman raccontata attraverso gli oggetti che l'hanno plasmata, non attraverso una targa su un muro.
A pochi minuti da lì sorge il Tempio di Shri Krishna, costruito nel 1987 dalla comunità mercantile gujarati di Mascate – parte di un piccolo complesso multireligioso di templi e chiese di cui la maggior parte dei visitatori dell'Oman non sospetta nemmeno l'esistenza. Lo trovo una delle cose silenziosamente straordinarie di questo paese: un tempio indù che sorge apertamente in mezzo a uno stato islamico, costruito da una comunità di mercanti che è qui da generazioni. Resta un po' in quel complesso e capirai più su come funziona davvero l'Oman di quanto ti dirà qualsiasi monumento sulla costa.
Tra i due, hai forse due o tre ore a Ruwi prima di averla vista davvero – ed è onesto, preferisco dirtelo piuttosto che gonfiare la lista con cose che non meritano la visita.
Shopping a Ruwi
La via Souq Ruwi è il centro del commercio dell'oro di Mascate, e una volta percorsa capirai perché – più di cinquanta gioiellerie secondo le recenti stime, stipate spalla a spalla, da piccole botteghe di famiglia e laboratori di argentieri che lavorano nei retrobottega alle filiali di catene sudasiatiche come Kalyan Jewellers e Malabar Gold con le loro facciate luminose e specchiate. Non è un souk nel senso di Mutrah – niente vicoli coperti, niente incenso che esce dalle porte – è una via dello shopping operosa dove l'oro si compra e si vende come altrove si fa la spesa.
Direi a qualsiasi visitatore di percorrerla anche se non ha intenzione di comprare: guarda uscire le bilance, guarda il contrattare, guarda gli impiegati pesare un bracciale contro la quotazione del giorno scritta da qualche parte dietro il bancone. È una finestra migliore su come commercia davvero Mascate di qualsiasi cosa troverai sulla costa turistica.
Dove dormire a Ruwi
Ruwi è la base economica e per affari di Mascate, semplice: un parco alberghi più vecchio ed economico di quello dei resort sulla spiaggia di Al Mouj o Qurum, ma centrale e tra i più ben collegati di Mascate. L'Haffa House Hotel, un 3 stelle di lunga data vicino alla stazione degli autobus, è la scelta classica del quartiere: camere che si vede un po' l'età, ma tenute pulite, e un ristorante genuinamente buono, non il solito ripiego da albergo.
Se quello che ti serve è un letto economico vicino ad autobus e banche, più che una vista, questo è il tuo quartiere. Se vuoi una boutique o un cinque stelle, o un hotel da cui uscire direttamente sulla sabbia, è meglio che guardi verso la costa.
Muoversi da Ruwi
La stazione degli autobus di Ruwi è il motivo per cui la maggior parte dei viaggiatori passa da questo quartiere: è l'hub di Mwasalat, la rete di autobus urbani e nazionali di Mascate, e il nodo di trasporto più trafficato del paese. La linea A1 collega direttamente la stazione degli autobus con l'Aeroporto Internazionale di Mascate circa ogni 30 minuti, 24 ore su 24, per circa 1 OMR – davvero una delle migliori connessioni aeroportuali conveniente che trovi nel Golfo, e il motivo per cui dico ai viaggiatori con budget limitato di basarsi qui piuttosto che vicino alla costa.
In taxi, ci vogliono circa 20-25 minuti dall'aeroporto a Ruwi. Una volta sistemato, il resto della città si apre dalla stessa stazione: gli autobus si diramano verso Mutrah, la Mascate Vecchia, lungo la costa – Ruwi fa da raccordo così non devi negoziare un taxi per ogni tappa del viaggio.
Passeggiare per Ruwi è facile di giorno – è sicura quanto Mascate in generale, una delle città del Medio Oriente dove meglio si cammina – ma non aspettarti molto una volta chiusi i negozi. Le strade che alle cinque erano piene zeppe alle nove sono morte, quindi organizza le tue serate altrove e torna a Ruwi per quello che sa fare davvero: portarti da qualche altra parte, a buon prezzo e in orario.