Sur se trouve là où la côte d'Oman s'incurve vers le sud dans la mer d'Arabie, et depuis près de mille ans, ses charpentiers de marine façonnent des dhows ici sans plan dessiné, juste avec l'œil, la mémoire et le bois, transmis au sein de quelques familles. La route côtière depuis Mascate prend un peu moins de deux heures, passant devant un gouffre, un canyon et un mausolée avant de vous déposer dans un chantier naval en activité où des hommes courbent encore des coques hauturières à la main. Traitez cela comme une journée complète : partez de Mascate à 7h du matin, et vous êtes de retour pour le dîner.
La route côtière hors de Mascate
Le guide de Mascate couvre la capitale en détail ; ce voyage consiste à la quitter sur la route 17, l'autoroute côtière qui longe le golfe d'Oman en direction de Sur. C'est une route à double chaussée bien revêtue presque tout du long, et les arrêts le long de celle-ci méritent qu'on y consacre du temps plutôt que de la traiter comme un trajet sans arrêt.
Environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, la Cité antique de Qalhat (mausolée de Bibi Maryam) apparaît au-dessus de la route sur la droite, un dôme de pierre cannelé visible depuis le parking. La zone de fouilles derrière est clôturée et fermée au public, donc c'est un arrêt photo de cinq minutes, pas une visite de site. Cela vaut quand même la peine de s'arrêter : Qalhat était un grand port de commerce de l'océan Indien des siècles avant que les chantiers de dhows de Sur n'existent, donc la vue depuis le parking remonte plus loin que tout ce que vous verrez à Sur.
Vingt minutes plus loin, le gouffre de Bimmah (parc Hawiyat Najm) est l'arrêt le plus facile du trajet, un cratère calcaire effondré rempli d'eau turquoise, avec des marches descendant vers une plateforme ombragée, entrée 0,5 OMR. Allez-y avant 9h si vous voulez la tranquillité ; les bus touristiques arrivent en milieu de matinée et cela se remplit vite. Vingt minutes suffisent si vous ne nagez pas, une heure si vous le faites.
Wadi Shab, à environ une heure de Sur, est le détour qui mérite de prévoir du temps supplémentaire plutôt que de le caser en passant. La marche d'approche longe un cours d'eau jusqu'à une petite traversée en barque (500 baisa, espèces uniquement, aucune carte acceptée à la traversée) menant à une piscine naturelle dans un canyon, que vous atteignez en nageant à travers une étroite ouverture dans la roche. L'entrée est de 1 OMR. C'est une vraie randonnée, pas une promenade (chaussures fermées jusqu'au bord de l'eau, puis pieds nus ou chaussures d'eau pour la nage), donc cela convient à un groupe en forme et bien informé plutôt qu'à ceux qui s'attendent à une visite de cinq minutes. Prévoyez deux heures aller-retour, et partez le matin ; le sentier offre peu d'ombre et la côte d'Oman devient impitoyable en milieu de journée la plupart de l'année.
Plage de Fins, de retour sur la route côtière, est l'alternative simple pour les lecteurs qui préfèrent se tenir sur du sable ouvert plutôt que de payer pour nager à travers un canyon. C'est gratuit, sans structure, et assez vide la plupart des matins pour qu'un groupe de toute taille ne s'y sente pas à l'étroit. Pas d'installations, pas de kiosque, juste une côte sauvage, ce qui en fait une étape de rythme avant que la journée ne devienne plus chargée à Sur même.
Le chantier naval en activité de Sur et le musée à côté
La ville de Sur se divise autour d'une lagune, avec les chantiers de dhows du côté du port. Le chantier naval Al Qanjah est la raison de tout ce voyage : un chantier informel, accessible à pied, où les charpentiers de marine construisent encore à la main des navires en bois hauturiers sans plan, travaillant à partir de mesures mémorisées et transmises de génération en génération au sein de la famille plutôt que dessinées sur papier. Il n'y a ni bureau d'accueil ni guichet de billetterie. Une boîte à dons près de l'entrée fonctionne sur l'honneur, et 1 à 2 OMR est la norme. Gardez tout groupe petit et la visite silencieuse. C'est un chantier en activité avec de vrais délais, pas une démonstration organisée pour les touristes, et les hommes qui courbent des planches à la vapeur et façonnent des coques à l'œil s'acquittent de véritables tâches. Allez-y en milieu de matinée en semaine, lorsque le travail bat son plein ; le chantier se calme souvent pendant les heures les plus chaudes de la journée.
À côté, le musée maritime de Sur (centre Fatah Al Khair) est le pendant facile et structuré, avec un petit droit d'entrée de 1 à 2 OMR, construit autour d'un dhow préservé dont vous pouvez arpenter le pont. Visitez-le après le chantier plutôt qu'avant : voir un navire fini d'abord enlève le mystère de regarder des membrures nues et du bois brut à côté, quand cela devrait fonctionner dans l'autre sens. Il convient aux groupes sans les soucis d'étiquette du chantier naval, et trente à quarante-cinq minutes suffisent largement.
Al Ayjah, le vieux quartier de l'autre côté du pont
Traversez le pont suspendu de Sur (le seul d'Oman, et un point de repère en soi) pour rejoindre Al Ayjah, le vieux quartier qui abritait traditionnellement les capitaines et navigateurs de Sur, la communauté qui comptait autrefois sur la tour ici pour trouver le chemin du retour. La tour de guet d'Al Ayjah et le vieux quartier sont gratuits et en visite libre, et c'est la meilleure photo que ce voyage offre : dhows, lagune et vieille ville empilés dans un seul cadre depuis le sommet d'une tour du XVIe siècle qui guidait autrefois ces mêmes bateaux vers le port. Le seul véritable goulot d'étranglement est l'escalier intérieur (étroit, raide, au rythme d'une personne à la fois), donc prévoyez de la patience avec un groupe. Tard dans l'après-midi, une heure ou deux avant le coucher du soleil, c'est la meilleure lumière pour la vue.
À cinq minutes de marche de la tour, le phare d'Al Ayjah vaut le petit détour même si vous ne pouvez pas entrer à l'intérieur (visite extérieure uniquement). Il complète l'histoire de la navigation que la tour de guet commence : c'est littéralement ainsi que les marins de Sur trouvaient leur chemin à l'entrée et à la sortie la nuit, et se tenir entre les deux rend cela concret plutôt qu'expliqué.
Les forts de Sur
Sur possède deux forts. Le château de Sunaysilah, sur une hauteur surplombant la ville, est celui à voir si vous n'en voyez qu'un : il protégeait la richesse commerciale générée par les chantiers de dhows, et ses terrains offrent une promenade facile et plate qui convient aux groupes. L'entrée est de 1 OMR.
Le château de Bilad Sur, à quelques minutes en voiture, est l'alternative plus calme, ouvert tous les jours de 8h à 20h, avec les mêmes 1 OMR d'entrée, sans l'affluence de Sunaysilah. Si la journée est déjà bien remplie entre le chantier naval, le vieux quartier et les arrêts de la route côtière, il est juste de considérer Bilad Sur comme facultatif plutôt qu'essentiel ; Sunaysilah seul porte bien l'histoire du fort.
Le marché aux poissons et le déjeuner avec vue sur la lagune
Rendez-vous tôt au marché aux poissons de Sur : la fenêtre de 7h à 9h est le moment où il est vraiment en activité, avant que la vente aux enchères ne se termine et que la glace ne commence à fondre. C'est gratuit de flâner, et le bâtiment seul justifie l'arrêt : un marché construit en forme des bateaux dont la ville est fière, sa ligne de toit incurvée comme une coque. Gardez tout groupe petit et tenez-vous à l'écart de la vente aux enchères elle-même ; cela sert la flotte de pêche active de Sur, pas une opportunité photo, et il est facile de gêner sans le vouloir.
Pour le déjeuner, le restaurant Al Hawash est l'arrêt évident, un restaurant de fruits de mer décontracté, 3 à 8 OMR par personne, avec la même vue sur la tour de guet et la lagune qui rythme le reste de la journée. Il gère les groupes sans difficulté et ne devrait pas nécessiter de réservation pour autre chose qu'un grand groupe.
Transformer l'excursion d'une journée en deux jours à Ras Al Jinz
Si le chantier naval et la route côtière vous donnent envie de plus qu'une seule journée, la réserve de tortues de Ras Al Jinz, à environ une heure au-delà de Sur, est l'extension naturelle, avec des tortues vertes nichant sur la plage, observées lors de séances guidées limitées à 25 personnes et réservables à l'avance (7 OMR adulte, 4 OMR enfant). Les séances ont lieu la nuit et de nouveau avant l'aube, ce qui est la vraie raison de traiter cela comme une nuitée plutôt qu'un ajout précipité : repartez directement à Mascate le même soir et vous ratez la raison d'être venu. Les lecteurs qui ont le temps feraient mieux de réserver une nuit à Sur ou à Ras Al Jinz même et de repartir à Mascate le lendemain matin, plutôt que de tenter de boucler la boucle en une journée.
Y aller, espèces et timing
Sur se trouve à environ 170 km de Mascate via la route 17, à près de deux heures en voiture sans arrêts, plutôt trois heures et demie à quatre heures une fois les détours de la route côtière inclus. Il n'y a pas de train, et le service de bus public est trop peu fréquent pour s'adapter aux petits arrêts de cet itinéraire. Une voiture de location ou un chauffeur privé pour la journée est le choix pratique ; la route est bonne sur presque tout le parcours.
Emportez des espèces. Les droits d'entrée sur ce voyage sont tous modestes, et plusieurs lieux (la traversée en barque de Wadi Shab, la boîte à dons d'Al Qanjah) n'acceptent pas les cartes du tout. 10 à 15 OMR en petites coupures couvrent les entrées et la traversée pour une personne confortablement ; ajoutez le déjeuner et une journée complète d'arrêts revient à 20 à 25 OMR par personne, avant le carburant ou un chauffeur.
Partez tôt. Le marché aux poissons ne fonctionne qu'avant 9h, le chantier de dhows est le plus animé en milieu de matinée, et les arrêts de la route côtière (surtout le gouffre de Bimmah) se remplissent de groupes touristiques dès midi. Partir de Mascate à 7h vous amène à Sur en milieu de matinée avec les détours faits, laisse du temps pour le vieux quartier, les forts et le déjeuner, et vous ramène sur la route 17 avant le trafic du soir vers la capitale. Si vous vous basez à Mascate avant ou après, une recherche d'hôtels à Mascate fera apparaître des options près de la route côtière pour un départ matinal.
