À neuf heures un matin de semaine, la rue du Souq de Ruwi est déjà pleine d'employés de banque en chemises repassées et d'acheteurs d'or qui retournent des bracelets sur les comptoirs en verre — c'est le vrai rythme de cet endroit, pas les photos de corniche devant lesquelles les autres visiteurs de Mascate posent. J'ai traversé ce quartier pendant des années en emmenant des clients vers des endroits plus jolis, et chaque fois je me dis : quelqu'un devrait s'arrêter ici d'abord. Ruwi est le quartier des affaires de Mascate, un quadrillage de blocs de béton des années 1970 et de vitrines de bijouteries à quelques kilomètres de la côte touristique, construit pour la banque et les bus plutôt que pour le tourisme — et c'est exactement pour cela que j'aime y envoyer les gens.
Ce pour quoi Ruwi est connu
Ruwi n'a pas été construit pour être regardé, il a été construit pour fonctionner. Ce qui est aujourd'hui un quartier d'affaires rempli d'agences de voyage et de bureaux de change a commencé comme un petit village de pêcheurs, puis est devenu le cœur commercial d'Oman dans les décennies qui ont suivi l'ère du sultan Saïd bin Sultan. Le véritable essor est venu dans les années 1970, lorsque la première route pavée du pays a atteint cette vallée depuis Mascate proprement dite et que le béton est arrivé vite — les mêmes blocs de faible hauteur et auvents de boutiques que vous croisez encore aujourd'hui. Il n'y a pas de fort ici, pas de silhouette de dômes blancs, aucun de ces Oman de carte postale que vous trouverez à vingt minutes de là dans le Vieux Mascate. Ce que vous trouverez en revanche, c'est un endroit qui n'a jamais cessé d'être utile : des banques empilées trois ou quatre par immeuble, une gare routière qui fait encore tourner le pays, et des rues qui se remplissent à neuf heures et se vident à neuf heures, comme une horloge.
Je vais être franc avec vous — si vous êtes venu à Oman pour les oueds et le littoral, Ruwi ne vous donnera pas une seule photo à accrocher au mur. Mais si vous voulez comprendre comment ce pays fonctionne vraiment au quotidien, cette vallée compacte de banques et de boutiques d'or fait plus de travail qu'aucun fort ne pourrait en faire.
Où manger et boire à Ruwi
C'est là que j'envoie tous ceux qui me disent qu'ils en ont assez des menus des restaurants d'hôtel. La cuisine de Ruwi est bon marché et honnête, un héritage de la communauté sud-asiatique installée depuis longtemps dans le quartier, et c'est particulièrement vrai dans le quartier de Little India, ce petit coin de rues au sud-est où les comptoirs thali et les maisons de biryani servent à peu près le même menu depuis vingt ou trente ans.
Copper Chimney est celui où je vous emmènerais d'abord — un restaurant de cuisine du nord de l'Inde ouvert depuis 1985, ce qui, dans un quartier qui se reconstruit à chaque génération, équivaut à une institution. Essayez le poulet au beurre ou les kebabs tandoori, ou laissez-les vous servir un biryani et ne parlez pas pendant dix minutes.
Si vous préférez manger végétarien, ou si vous voulez simplement voir comment Ruwi accompagne son dîner, le Sree Saravana's Vegetarian Restaurant — que les habitués appellent toujours par son ancien nom, Woodlands — prépare de vrais dosas et dal du sud de l'Inde et, fait inhabituel pour une cuisine végétarienne, est autorisé à servir de l'alcool.
Et puis il y a le Golden Oryx, rue Al Burj, qui nourrit Mascate de cuisine chinoise-thaïlandaise-mongole depuis 1983 — le plus ancien du genre dans la ville — autour d'un comptoir de barbecue mongol où vous choisissez vos ingrédients et les regardez cuire sous vos yeux. J'y ai mangé plus de fois que je ne peux compter, et le comptoir est l'intérêt principal : si vous en prenez trop, vous le regretterez, si vous choisissez bien, c'est l'un des meilleurs rapports qualité-prix de Mascate.
Aucun de ces établissements ne cherche à impressionner un critique gastronomique. Ils cherchent à nourrir les mêmes habitués qu'ils nourrissent depuis des décennies, ce qui est exactement la raison pour laquelle ils méritent votre attention.
Vie nocturne à Ruwi
Ne venez pas à Ruwi en attendant une soirée animée — les boutiques ferment à neuf heures et les rues se calment, loin de l'énergie éclairée de la corniche que vous trouverez à Mutrah après la tombée de la nuit. Ce qui existe comme vie nocturne ici est modeste et se répartit entre deux salles très différentes.
Turbine \u0026 Taps, le bar à cocktails et lounge de style industriel du Sheraton Oman Hotel, est l'option soignée — à quelques pas du bâtiment principal de l'hôtel, des cocktails artisanaux, une carte de boissons étendue, le genre d'espace rénové qui ne déparerait pas dans une plus grande ville. C'est la salle que je choisirais si vous voulez un vrai verre sans craindre de payer les prix d'hôtel.
Nirvana est à l'autre extrême — un bar de quartier discret perché au-dessus d'un restaurant pakistanais dans le quartier des affaires, bière fraîche, charme d'antan, le genre d'endroit qui ne fait pas de publicité et n'en a pas besoin. Je l'aime précisément parce qu'il n'essaie pas d'être autre chose que ce qu'il est.
Deux bars, deux soirées très différentes. C'est tout Ruwi après la tombée de la nuit, et je préfère vous le dire honnêtement que de vous envoyer chercher quelque chose que le quartier n'a pas.
Que faire à Ruwi
Les attractions de Ruwi ne feront pas la une de l'itinéraire de personne à Oman, et c'est très bien — elles sont spécifiques plutôt que spectaculaires, conçues pour un quartier de travail plutôt que pour un quartier touristique. Le musée des forces armées du sultan est celui que je privilégierais : le seul musée militaire d'Oman, installé dans le fort Bait Al Falaj, un fort construit en 1845 sur la rue Al Mujamma qui servait autrefois de véritable quartier général des forces armées du pays avant de devenir musée. Parcourez ses salles lentement — c'est l'histoire omanaise racontée à travers les objets qui l'ont façonnée, et non pas à travers une plaque sur un mur.
À quelques minutes de là se trouve le temple de Shri Krishna, construit en 1987 par la communauté marchande gujaratie de Mascate — faisant partie d'un petit ensemble multiconfessionnel de temples et d'églises dont la plupart des visiteurs d'Oman ignorent même l'existence. Je trouve que c'est l'une des choses remarquables et discrètes de ce pays : un temple hindou érigé ouvertement au milieu d'un État islamique, construit par une communauté commerçante installée ici depuis des générations. Restez un moment dans cet ensemble et vous comprendrez mieux comment fonctionne réellement Oman que ce que n'importe quel monument de la côte pourra vous apprendre.
Entre les deux, vous aurez peut-être deux ou trois heures à Ruwi avant de l'avoir vraiment vu — ce qui est honnête, et je préfère vous le dire plutôt que de gonfler la liste avec des choses qui ne méritent pas la visite.
Shopping à Ruwi
La rue du Souq de Ruwi est le centre du commerce de l'or de Mascate, et une fois que vous l'avez parcourue, vous comprenez pourquoi : plus de cinquante bijouteries selon les comptages récents, entassées les unes contre les autres, des petites boutiques familiales et des ateliers d'orfèvres qui travaillent en arrière-salle aux succursales mascataises de chaînes sud-asiatiques comme Kalyan Jewellers et Malabar Gold avec leurs façades lumineuses et miroitantes. Ce n'est pas un souk au sens de Mutrah — pas de ruelles couvertes, pas d'encens qui s'échappe des portes — c'est une rue commerçante active où l'or s'achète et se vend comme on achète ses courses ailleurs.
Je conseillerais à tout visiteur de la parcourir même sans acheter : regardez les balances sortir, assistez à la négociation, voyez les employés peser un bracelet au prix du jour noté à la craie quelque part derrière le comptoir. C'est une bien meilleure fenêtre sur la manière dont Mascate commerce réellement que tout ce que vous trouverez sur la côte touristique.
Où dormir à Ruwi
Ruwi est la base économique et professionnelle de Mascate, pour faire simple : des hôtels plus anciens et moins chers que ceux des stations balnéaires d'Al Mouj ou de Qurum, mais en plein centre et parmi les mieux desservis de Mascate. Le Haffa House Hotel, un 3 étoiles bien établi près de la gare routière, est le choix classique du quartier : des chambres qui montrent un peu leur âge, tenues propres, et un restaurant vraiment bon, loin de l'après-pensée habituelle des hôtels.
Si ce qu'il vous faut est un lit bon marché près des bus et des banques plutôt qu'une vue, ce quartier est fait pour vous. Si vous voulez du boutique ou du cinq étoiles, ou un hôtel qui vous dépose directement sur le sable, mieux vaut regarder vers la côte.
Se déplacer depuis Ruwi
La gare routière de Ruwi est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs passent par ce quartier — c'est le hub du réseau de bus urbains et nationaux de Mwasalat, l'interconnexion de transport la plus fréquentée du pays. La ligne A1 relie directement la gare à l'aéroport international de Mascate environ toutes les 30 minutes, 24 heures sur 24, pour environ 1 OMR — c'est véritablement l'une des meilleures liaisons aéroportuaires de la région du Golfe, et la raison pour laquelle je recommande aux voyageurs à petit budget de s'installer ici plutôt que près de la côte.
En taxi, il faut compter environ 20 à 25 minutes de l'aéroport pour rejoindre Ruwi. Une fois installé, le reste de la ville s'offre à vous depuis la même gare : les bus partent vers Mutrah, le Vieux Mascate, le long de la côte — Ruwi fait la liaison pour que vous n'ayez pas à négocier un taxi à chaque étape du voyage.
Se déplacer à pied dans Ruwi est assez facile de jour — c'est aussi sûr que Mascate en général, l'une des villes les plus marchables du Moyen-Orient — mais ne vous attendez pas à grand-chose une fois les boutiques fermées. Les rues bondées à cinq heures sont désertes à neuf heures, alors planifiez vos soirées ailleurs et revenez à Ruwi pour ce qu'il fait réellement bien : vous emmener ailleurs, à moindre coût et à l'heure.