Descendez sur la corniche de Moutrah une heure avant le coucher du soleil et tout le quartier semble se détendre. Les pêcheurs enroulent leurs filets le long du mur de la mer, le dôme en tuiles bleues de la mosquée Al Lawati attrape les dernières lueurs, et le souk couvert derrière commence à exhaler l’encens dans l’air du soir. C’est le plus vieux coin vivant de Mascate, et il ressemble encore à une ville portuaire qui n’a jamais cessé de l’être.
Moutrah n’est pas léché comme certaines promenades de bord de mer essaient de l’être. Il est beau, patiné, et vivant du commerce pratique d’un port. La corniche de 3 km court entre l’eau et une muraille de collines ocre, avec le fort de Moutrah perché au-dessus de la mer et le port Sultan Qabous qui travaille juste hors de vue. Derrière la promenade se trouve le souk, un labyrinthe aux plafonds bas où la lumière tombe en rais à travers des paravents en bois sculpté et où les boutiques vendent encore ce que les ménages omanais utilisent vraiment : encens du Dhofar, épices entières, argent, rouleaux de tissu. C’est le genre d’endroit où la brise du soir compte, où les réverbères s’allument et la promenade se remplit de flâneurs mangeant une glace, et où la bande sonore est faite de mouettes, de moteurs de bateaux, de salutations des commerçants et, faiblement, de la mer.
Ce qui fait la renommée de Moutrah
L’identité de Moutrah repose sur trois éléments suffisamment proches pour que le quartier se découvre à pied : la corniche, le souk et le fort. La corniche est l’épine dorsale publique, une promenade en bord de mer incurvée au pavé de granit rouge, abris ombragés en forme de dômes et statues à thème marin, allant du marché aux poissons en passant par les mosquées et les maisons de marchands jusqu’au pied des collines. Elle est la plus animée quand la chaleur commence à décliner et que les familles omanaises sortent se promener. C’est à ce moment que Moutrah se sent le plus lui-même : posé, sociable et doucement théâtral sans jamais en faire trop.
Au-dessus de l’eau se dresse le fort de Moutrah, une forteresse compacte de l’époque portugaise du XVIe siècle. Professionnellement restauré et rouvert en tant que musée vivant à visiter avec ses tours, passages en pierre et plates-formes de canons, il est ouvert tous les jours, d’environ 8h à 23h, et le billet coûte environ 1 OMR au poste de garde dans le parking avant de monter les marches. La montée est courte, la récompense ne l’est pas : d’en haut, vous obtenez le meilleur panorama du port de la ville, avec la courbe de la corniche en contrebas et le port entrevu au-delà.
En retrait de l’eau se trouve le souk de Moutrah, l’un des plus vieux marchés du monde arabe et la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent ici. Ce n’est pas un musée du commerce ; c’est du commerce. Les ruelles sont étroites, fraîches par endroits, et encore pleines de choses que les gens achètent pour l’usage, la cérémonie et les cadeaux plutôt que pour la décoration seule. À proximité, Sur Al Lawatia marque le quartier muré et clos de la communauté commerçante Lawatiya, juste sur la corniche. Le quartier lui-même est privé et fermé aux étrangers, mais le dôme en tuiles et le minaret de la mosquée Al Rasool Al Adham, ou Al Lawati, sont parmi les sites emblématiques du port. Si vous avez un appareil photo, c’est ici que Moutrah insiste silencieusement pour être photographié.
Où manger et boire
Si vous voulez manger de la cuisine omanaise traditionnelle à Mascate avec un sens du lieu, Moutrah est le quartier où le faire. Le nom qui vient en premier est Bait Al Luban, sur Al Mina Street, face au marché aux poissons à l’extrémité nord de la corniche. Il occupe une maison de marchand restaurée et comprend l’hospitalité comme une forme de théâtre : eau de bienvenue épicée, dattes et kahwa pour finir, et une terrasse sur l’eau qui vous permet de manger avec la vue sur le port. Commandez le shuwa, la viande marinée dans des épices et rôtie lentement pendant des heures, ou le mashuai, du kingfish grillé qui pourrait plausablement provenir du marché d’à côté ce même matin. Le harees et le dessert aux dattes parfumées à l’encens Bait Al Luban font partie des raisons pour lesquelles on réserve à l’avance. Les prix sont modérés pour Mascate, et la salle est populaire auprès des locaux et des voyageurs.
Pour quelque chose de plus brut et plus ancré dans les habitudes quotidiennes de la ville, Bin Ateeq sur Al Mujamma Street est l’un des plus vieux restaurants omanais de Mascate. L’attrait réside dans le format autant que dans la nourriture : sièges traditionnels en majlis au sol dans des salons privés avec rideaux, coussins sous vous, et un menu basé sur le riz qabuli avec du poulet ou du poisson grillé ou en curry, du harees et du magbous. C’est bien tarifé et rassurant sans frime, le genre de salle où le repas est le point central et où la salle n’essaye pas de vous en distraire.
Boire à Moutrah signifie café, thé et shisha, pas d’alcool. Le quartier est effectivement sec, et cela fait partie de son caractère plutôt que d’un manque. Pour un arrêt rapide, le Corniche Cafe au-dessus de l’entrée du souk sert du café omanais, des en-cas et une vue sur l’eau ; le Cafe Anna à l’hôtel Naseem propose café, gâteaux et biscuits à quelques minutes du souk ; et le Fort Cafe, à l’intérieur du fort de Moutrah, sert café, thé et en-cas avec la meilleure vue sur le port de tous les cafés du coin. Il est difficile de surestimer l’importance de la vue ici. À Moutrah, une tasse de kahwa peut ressembler à un petit rituel civique.
Sortir
Ayez les bonnes attentes et Moutrah deviendra une meilleure soirée que ce que vous aviez prévu. Il n’y a pas de scène bar, pas de circuit boîte, pas de vie nocturne sous licence à proprement parler. C’est un quartier portuaire conservateur et familial, et sortir signifie une soirée sur la corniche. Ce n’est pas le lot de consolation. C’est le spectacle.
Après le coucher du soleil, la température baisse, la promenade se remplit et le quartier s’anime à sa manière discrète : familles se promenant, enfants en trottinette, pêcheurs finissant leur travail, commerçants gardant le souk éclairé et ouvert jusqu’à environ 23h. Le rituel du soir est simple et satisfaisant. Marchez le long de l’eau. Achetez une glace ou un jus frais. Flânez dans le souk quand les ruelles sont plus fraîches et plus lumineuses qu’en journée. Asseyez-vous avec un shisha et un café à la cardamome dans l’un des petits cafés de la corniche. Les dômes des mosquées et le fort sont illuminés, les boutres se balancent dans le port, et tout l’endroit prend ce romantisme sans ostentation que seuls les ports de travail parviennent à offrir.
Si vous voulez spécifiquement un verre sous licence en fin de soirée, vous devrez vous rendre dans un bar d’hôtel à Qurum ou Al Khuwair. Moutrah lui-même n’est pas fait pour cela. Il est fait pour des soirées qui commencent par une promenade et se terminent par un café.
Choses à faire
Commencez par là où tout le monde devrait commencer : le souk de Moutrah. Entrez par la corniche et laissez-vous agréablement perdre. L’allée principale est touristique, oui, mais les ruelles latérales sont là où le marché ressemble le plus à un système vivant plutôt qu’à une performance. Vous y trouverez l’argenterie locale, les épices et les boutiques de tissus à de meilleurs prix, et les produits qui définissent l’endroit : encens du Dhofar, épices entières, argent, khanjars et tissus. Les achats classiques sont l’encens avec un petit brûle-parfum en argile, un khanjar en argent et des paquets de safran et de cardamome. Le marchandage est attendu et bon enfant. Le Gold Souq adjacent est pour les bijoux ornés plutôt que pour les bonnes affaires, mais il vaut le coup d’œil ne serait-ce que pour le savoir-faire.
Le souk de Moutrah est l’un des plus vieux marchés du monde arabe, et sa longévité se voit dans la façon dont il sert encore un rythme local. L’encens plus clair, plus gros et plus pur est de qualité supérieure. Le petit brûle-parfum peut coûter à partir d’environ 3 OMR selon le design et le marchandage. Les meilleures heures du souk sont la fin d’après-midi et la soirée, quand il fait plus frais et plus animé, avec les ruelles luisant sous une lumière chaude et l’odeur de résine dans l’air.
Grimpez ensuite au fort de Moutrah. C’est une ascension courte et satisfaisante plutôt qu’héroïque, et le panorama du haut explique le quartier en un seul coup d’œil : port, corniche, collines, port. Le fort n’est pas qu’un point de vue, cependant. Restauré en musée à parcourir, il offre passages de pierre, tours et plates-formes de canons, et donne une idée de comment la côte était surveillée et défendue. Si vous y allez tôt ou tard, la lumière est meilleure et la montée moins chaude.
Puis parcourez toute la corniche. Passez le marché aux poissons, dont le bâtiment moderne en forme de vague a ouvert en 2017 et est à son plus animé très tôt le matin quand la pêche du jour arrive. Si vous êtes un lève-tôt, c’est l’heure pour voir Moutrah travailler dans sa plus grande honnêteté. Le marché n’est pas décoratif ; il fait partie de la machinerie quotidienne du quartier.
Pour un arrêt plus intime sur l’histoire, le Place and People Museum en contrebas du fort reconstitue une maison omanaise du milieu du XXe siècle et possède une terrasse sur le toit donnant sur la corniche. L’entrée est d’environ 2 OMR, et l’attrait réside dans les détails domestiques plus que dans l’envergure. À quelques minutes à pied à l’intérieur des terres, Bait Al Baranda raconte l’histoire de Mascate elle-même. Si vous voulez le contexte plus large de la ville après l’intensité du souk et du fort, c’est là que vous l’obtenez.
Et puis il y a le Riyam Censer, le monumental brûle-encens construit pour la Fête nationale d’Oman en 1990. Il couronne une colline du parc Al Riyam avec une vue panoramique sur la corniche et la baie. Du bord de l’eau, c’est un point de repère ; de la colline, c’est un souvenir de l’importance que l’encens a toujours eue pour cette côte. Un téléphérique reliant le marché aux poissons, Riyam et le parc Kalbuh est en construction et, une fois ouvert, ajoutera une nouvelle manière panoramique de monter la crête.
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Shopping et marchés
À Moutrah, le shopping n’est pas une activité ajoutée au quartier. C’est l’une des raisons pour lesquelles le lieu existe en premier lieu. Le souk de Moutrah fonctionne avec des produits omanais domestiques et de cérémonie plutôt qu’avec des souvenirs manufacturés, ce qui explique pourquoi il semble toujours utile plutôt que simplement décoratif. Achetez de l’encens du Dhofar et les petits brûle-parfums en poterie utilisés pour le fumer. Achetez des épices entières : safran, cardamome, cannelle et curcuma en vrac à la pelle. Achetez des bijoux en argent et des pièces anciennes. Achetez des bonnets omanais, ou kummas, pashminas et textiles. Et si vous voulez le souvenir classique d’Oman, achetez le poignard courbe khanjar ici, où il est chez lui.
Le Gold Souq adjacent est un groupe de bijoutiers vendant de l’or 21 et 22 carats orné pour les mariages et les occasions spéciales. Il s’agit moins de bonnes affaires que de contempler le savoir-faire et la densité pure. Les heures du souk sont approximativement de 9h à 13h et de 16h à 23h du samedi au jeudi, avec un vendredi matin plus court, donc la fin d’après-midi et la soirée sont les moments les plus frais et les plus animés pour faire du shopping. Le meilleur conseil est le plus simple : quittez la rue touristique principale pour les ruelles latérales plus calmes, où les boutiques destinées aux locaux ont tendance à afficher des prix plus bas.
Où loger à Moutrah
Séjourner à Muttrah, c'est troquer le luxe contre le caractère. On ne vient pas ici pour une piscine ou un club de plage. On vient parce qu'on veut se réveiller au son de l'appel à la prière au-dessus du port et sortir directement au souk et sur la corniche. Les hôtels sont modestes, pas cinq étoiles, et cela mérite d'être accepté avant de réserver.
Le quartier idéal se trouve juste sur ou derrière la corniche, à quelques minutes à pied de l'entrée du souk. L'hôtel Naseem est directement sur la corniche avec des chambres avec vue sur la mer et le Café Anna en bas. La Fort Guesthouse, nichée au centre de Muttrah, est une petite pension amicale et pleine de caractère à quelques pas de l'eau. Le vénérable Mutrah Hotel, près de la corniche, du port et du fort, se présente comme le plus ancien hôtel du sultanat. Attendez-vous à des chambres propres, simples et d'un bon rapport qualité-prix plutôt qu'à des équipements de resort ; la plupart des hébergements de Muttrah se situent dans la fourchette budget-moyen de gamme.
Qui devrait réserver ici ? Les voyageurs qui veulent l'atmosphère du vieux Mascate, le souk et la mer à leur porte, et qui n'ont pas besoin de piscine, de plage ou de bar. Si votre voyage est axé sur un resort, des restaurants de marina ou une vie nocturne sous licence, basez-vous à Al Mouj ou Qurum et considérez Muttrah comme une visite d'une demi-journée.
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Se déplacer
Muttrah est compact et conçu pour la marche. Le souk, la corniche, le marché aux poissons, les mosquées et les marches du fort sont tous à quelques minutes à pied les uns des autres. La seule montée est le fort de Muttrah, et la promenade jusqu'à l'encensoir de Riyam le long de la corniche est plus longue mais plate et pittoresque. Si vous logez à proximité, vous n'aurez peut-être presque pas besoin de transport.
Depuis l'aéroport international de Mascate, le trajet dure environ 30 minutes, et un taxi coûte environ 8 à 12 OMR. Seuls les taxis agréés Mwasalat peuvent prendre en charge à l'aéroport ; les Otaxi orange et blanc peuvent déposer mais pas prendre en charge. Pour un budget limité, les bus Mwasalat relient l'aéroport à la gare routière de Ruwi, d'où la ligne 4 va au palais d'Al Alam via le souk de Muttrah, la corniche et le vieux Mascate, ce qui en fait le bus le plus utile pour les touristes ici. Les taxis à Mascate ne sont généralement pas munis de compteur, alors convenez du prix avant de partir, et l'application de VTC Otaxi est un moyen pratique de fixer un prix.
Si vous conduisez, il y a un parking payant le long de la corniche, mais il est bondé le week-end en soirée, alors venez tôt ou tard si vous voulez une place. Le vieux Mascate voisin, avec le palais d'Al Alam, le Musée national et les forts maritimes, est à quelques minutes au sud et se marie naturellement avec Muttrah pour une journée complète. C'est en quelque sorte l'histoire de Mascate en miniature : un vieux quartier portuaire, une capitale cérémonielle, et un littoral qui sait encore ralentir au coucher du soleil.