Al Qurum, Mascate : le quartier balnéaire où la ville se détend vraiment

La première chose que vous remarquez, c'est comment la lumière change sur la plage de Qurum après cinq heures. Le sable, pâle comme de la farine en fin d'après-midi, retient la chaleur du jour dans de petites poches tandis que la promenade se remplit de joggeurs, de familles et de personnes qui marchent assez lentement pour faire durer le coucher de soleil. De l'autre côté de la route, les cafés de plage derrière le Grand Hyatt commencent à servir du jus de citron-menthe et du shisha ; un peu plus à l'intérieur des terres, les avenues ombragées de jacarandas et les complexes de villas du quartier s'installent dans leur calme vespéral. Voici Al Qurum à son meilleur : raffiné, vert et sans hâte, un endroit où Mascate vient pour manger, longer la côte et — chose rare pour la capitale — sortir après la tombée de la nuit.

Ce pour quoi Al Qurum est connu

Trois choses définissent ce quartier, et elles sont toutes à quelques minutes en voiture ou à une promenade facile le soir les unes des autres : la plage, les restaurants et la verdure. La plage de Qurum, dont la promenade du côté Love Street est surnommée ainsi, est la portion de sable la plus fréquentée de la ville : une corniche bordée de palmiers d'environ 2,5 kilomètres qui se vide le jour et se remplit quand la chaleur se dissipe. La mer d'Oman est calme et ouverte ici, et tout le littoral possède la démocratie naturelle d'un lieu où joggeurs, familles en pique-nique et amateurs de coucher de soleil revendiquent la même bande d'espace public sans jamais vraiment se bousculer.

Juste à l'intérieur des terres, le parc naturel de Qurum (Qurum Natural Park) constitue le poumon vert du quartier. Ouvert depuis 1993 et gratuit, c'est le plus grand parc de Mascate, et il ressemble à une vraie évasion plutôt qu'à une pelouse décorative. Il y a un lac pour les bateaux à rames et électriques, une roseraie, des fontaines et une cascade rocheuse éclairée qui change d'aspect une fois le soleil couché et l'eau reflétant le ciel. La bande sonore y est plus douce que ce à quoi on pourrait s'attendre dans une capitale : des enfants sur les bateaux, le bruit de l'eau, parfois l'appel à la prière flottant au-dessus du ciel de ville bas et blanc.

L'autre chose pour laquelle Al Qurum est connu, c'est qu'il abrite en toute discrétion une grande partie de la vie sociale de la ville. Oman ne sert de l'alcool que dans les hôtels et établissements sous licence, et la plupart d'entre eux se trouvent le long des stations balnéaires de Shatti Al Qurum. Ce quartier concentre donc presque toute la vie nocturne de Mascate sans jamais donner l'impression d'être une ville de fête. Ajoutez l'Opéra royal de Mascate (Royal Opera House Muscat) sur Al Kharjiyah Street, avec sa saison d'octobre à mai de plus de 50 représentations, et le groupe de centres commerciaux — Qurum City Centre, Panorama Mall et Bareeq Al Shatti — et vous obtenez la partie de la ville où les habitants passent leurs week-ends à des rythmes pratiques et familiers : virée au centre commercial, promenade dans le parc, dîner réservé, verre au coucher du soleil, puis retour à la maison.

Où manger et boire

Si vous voulez comprendre comment on mange à Al Qurum, commencez par Ubhar dans Bareeq Al Shatti sur Al Khaarjiyah Street. C'est l'interprétation la plus réfléchie de la ville de la cuisine omanaise, et elle ne cherche pas à se faire remarquer. Elle laisse plutôt les plats parler : shuwa cuit lentement, harees, soupe de fruits de mer Mutrah paplou, et une glace à l'encens qui transforme un parfum national en dessert. C'est le genre d'endroit qui récompense un long repas et un palais curieux, et le week-end, il vaut mieux réserver plutôt que de tenter sa chance.

Pour un autre genre de théâtre, Char au W Muscat est le lieu de fête en bord de mer. C'est un grill moderne avec des steaks de premier choix, des plats internationaux, une vue sur la mer et un dessert dont les locaux parlent avec la même affection qu'ils réservent à une recette de famille : une glace au praliné salé avec une tarte au citron. Char est le genre de salle où la cuisine est raffinée, l'ambiance élégante, et la côte juste derrière la vitre.

La bande de Shatti est aussi l'endroit où Mascate brunch. D'Arcy's Kitchen, à Jawaharat Al Shatti depuis 1997, est le café de style cottage de longue date pour les petits déjeuners anglais complets, les pancakes et les burgers. À proximité, Slider Station est le burger-stop préféré des jeunes, décontracté et proche de la bande côtière qui maintient cette extrémité de la ville animée de la fin de matinée jusqu'à tard. L'énergie n'est pas frénétique ; elle est satisfaite, du genre qui vient du fait d'avoir suffisamment de bons endroits dans un même quartier pour que personne ne ressente le besoin de traverser la ville en vitesse pour un repas.

Le café aussi est l'un des points forts discrets d'Al Qurum. La Cabra, premier avant-poste omanais du torréfacteur danois dans le complexe Al Qurum, associe pâtisseries nordiques et pain au levain à des single origins de saison, et ouvre tous les jours de 7h à 21h. Azura – The Coffee Company, sur le front de mer de Shatti Al Qurum, est le café original de Mascate du torréfacteur local, torréfiant des grains issus de filières directes. Entre eux, ils expliquent pourquoi ce quartier est devenu le lieu par défaut de la ville pour ceux qui se soucient autant de leur tasse du matin que de leur réservation du soir.

Juste de l'autre côté de la frontière du quartier à Madinat Sultan Qaboos, Kargeen Caffe est le dîner qui reste en mémoire : un jardin illuminé de lanternes, des grillades omano-libanaises, du shisha et des guirlandes lumineuses sous les arbres. Ce n'est pas techniquement à Al Qurum, mais cela fait partie de la même carte du soir, celle où les gens sont heureux de s'asseoir sous les branches et de laisser le dîner s'étirer.

Sortir

Comme l'alcool n'est servi que dans les hôtels et établissements sous licence, Al Qurum — dense en stations balnéaires — abrite discrètement la majeure partie de la vie nocturne de Mascate. L'institution ici est le Trader Vic's à l'InterContinental Muscat sur Al Kharjiyah Street, ouvert depuis 2000. C'est un bar tiki polynésien dans l'ancienne acception du terme : des Mai Tais à base de rhum, des Zombies et des Suffering Bastards servis dans des tasses de collection, un happy hour quotidien de 17h à 19h, et de la musique salsa live qui transforme l'endroit en piste de danse le week-end. C'est l'un de ces lieux qui font partie de la mémoire d'une ville, moins parce qu'il est bruyant que parce qu'il est resté fidèlement lui-même pendant si longtemps.

Pour une soirée plus glamour, le rooftop Siddharta Lounge by Buddha-Bar au W Muscat associe des assiettes péruviano-asiatiques à partager et des cocktails artisanaux à une vue sur le coucher du soleil sur la côte de Shatti. Il ouvre à 16h et ferme le lundi, et le cadre sur le toit offre l'un des points de vue nocturnes les plus nets du quartier : la mer qui s'efface dans le crépuscule, la côte qui s'adoucit, le ciel de ville bas et blanc qui garde sa forme.

Des options plus calmes complètent le tableau. John Barry, juste à côté du hall du Grand Hyatt, est un piano-lounge à thème marin avec des apéritifs raffinés et des digestifs sur une terrasse donnant sur le jardin et la mer. Left Bank, à Shatti Al Qurum, est un bar à cocktails décontracté avec vue sur la ville et la côte. Rien de tout cela n'est une tournée des clubs d'une grande ville. Ce n'est pas le but ici. La vie nocturne d'Al Qurum tourne autour des apéritifs au coucher du soleil, de la musique live et de longues soirées tranquilles — le genre dont on se souvient parce que rien n'essaie trop fort.

Choses à faire / que voir

Les deux attractions phares encadrent magnifiquement le quartier. Le parc naturel de Qurum (Qurum Natural Park) est la destination familiale par excellence, et il mérite ce statut sans chichis. Louez un bateau à rames ou électrique sur le lac, promenez-vous dans la roseraie du Sultan Qaboos, et programmez votre visite en début de soirée quand la température baisse et que la cascade rocheuse éclairée commence à briller. L'entrée gratuite aide, bien sûr, mais ce qui fait le succès du parc, c'est le rythme : vous pouvez venir pour une demi-heure ou rester jusqu'à la fermeture à 23h, et cela reste une vraie sortie plutôt qu'une case à cocher.

La plage de Qurum et la promenade de Love Street sont la promenade préférée de la ville pour une raison. Le parcours est plat, la plage est longue, et la foule du soir arrive par vagues : d'abord les joggeurs, puis les familles avec des nattes de pique-nique, puis les amateurs de coucher de soleil qui ralentissent tout le littoral. L'eau est calme et propice à la baignade, et il y a du volleyball de plage discret et parfois un kite-surfeur. Si vous voulez une soirée mécatoise qui semble locale sans être artificielle, c'est ça : une promenade, une baignade, peut-être un jus ensuite, puis un dîner à proximité.

L'Opéra royal de Mascate (Royal Opera House Muscat) sur Al Kharjiyah Street donne au quartier son épine dorsale culturelle. C'est un joyau de l'architecture omanaise contemporaine avec des jardins et des galeries, et sa saison d'octobre à mai comprend plus de 50 représentations. De jour, il vaut la peine d'être vu pour le bâtiment lui-même ; de nuit, il devient une raison de plus pour laquelle Al Qurum semble complet, un quartier où un concert peut naturellement précéder un dîner et un verre.

Shopping et marchés

Al Qurum est le quartier des centres commerciaux de Mascate, et cela compte car cela donne au voisinage un rythme quotidien au-delà de la plage. Qurum City Centre, près du rond-point d'Al Qurum juste après l'autoroute Sultan Qaboos, est l'ancre de tous les jours : un hypermarché Carrefour, des marques de milieu de gamme dont H&M, un multiplexe VOX Cinemas et le centre de divertissement familial Magic Planet sous un même toit. C'est l'arrêt pratique, l'endroit où les gens viennent autant pour leurs courses que pour se divertir.

Panorama Mall, situé du côté de la Grande Mosquée avec sa façade de verre imposante, est l'option plus grande et plus clinquante, avec plus de 120 boutiques, un hypermarché, un cinéma et l'un des plus grands centres de loisirs couverts de la région. Si Qurum City Centre est l'utilitaire, Panorama est le frère plus tape-à-l'œil. Les deux disent quelque chose d'important sur le quartier : c'est là que Mascate fait ses achats quand elle veut de la commodité sans quitter le quartier.

En bord de mer, Bareeq Al Shatti et Jawaharat Al Shatti sont moins axés sur les grandes marques que sur les groupes de restaurants et de cafés qui les entourent. C'est là que vous trouverez Ubhar, D'Arcy's Kitchen et Slider Station, et c'est pourquoi le front de mer semble si autonome le soir. Pour des emplettes à l'ancienne de parfums, textiles et or, vous iriez toujours au souk de Mutrah de l'autre côté de la ville. Pour le commerce moderne, les cinémas et une visite chez Carrefour, Al Qurum couvre la ville.

Où séjourner à Al Qurum

Al Qurum est la base la plus complète de Mascate, et l'endroit où vous vous installez en son sein donne le ton. Sur le front de mer de Shatti Al Qurum, vous êtes dans la bande haut de gamme : le W Muscat, le Grand Hyatt Muscat, l'InterContinental Muscat, le Crowne Plaza et le Mandarin Oriental se trouvent tous sur le sable ou à quelques pas, ce qui signifie que la plage, les bars sous licence et les meilleurs restaurants sont effectivement à votre porte. Si vous voulez un séjour de type resort où vous avez à peine besoin d'un taxi le soir, c'est la partie de la ville à choisir. Les prix y sont plutôt moyens-supérieurs à élevés, et cela se voit dans le cadre.

Un peu plus à l'intérieur des terres, autour du rond-point d'Al Qurum et du parc naturel, l'ambiance change. Vous trouverez davantage d'hôtels et d'appartements de gamme moyenne et d'affaires à des prix plus abordables, encore assez proches de la plage et des centres commerciaux pour garder les principaux avantages du quartier à portée de main. C'est l'une des vertus discrètes d'Al Qurum : il peut être raffiné sans être exclusif, et pratique sans être ennuyeux.

Où que vous séjourniez, rappelez-vous que les sites historiques — le souk de Mutrah, la corniche, les forts du Vieux Mascate — se trouvent à 15–20 minutes en voiture à l'est. Ce n'est pas un inconvénient, mais plutôt un rappel qu'Al Qurum est une base, pas un musée. Il fonctionne mieux quand on le laisse être ce qu'il est : confortable, vert et très bien situé.

Se déplacer

Mascate n'a pas de métro et la ville est étendue, donc on se déplace en voiture. Les taxis sont omniprésents, mais convenez du prix à l'avance ou utilisez l'application locale Otaxi, que la plupart des voyageurs adoptent une fois en ville. Mwasalat exploite les bus publics rouge et blanc, et la ligne 1 relie l'aéroport à Ruwi via Qurum pour environ 1 OMR, bien que pour la plupart des visiteurs, un taxi ou une voiture de location soit plus simple.

Au sein d'Al Qurum même, le front de mer et ses restaurants sont accessibles à pied, et la promenade est faite pour cela. Les centres commerciaux et le parc sont mieux accessibles en voiture, surtout aux heures chaudes. L'aéroport international de Mascate est à environ 20–25 minutes, soit environ 12–18 OMR en taxi, tandis que Mutrah et le Vieux Mascate sont à 15–20 minutes en voiture vers l'est le long de la côte. Si vous prévoyez de partir vers les oueds, Nizwa ou le désert, une voiture de location s'avère rapidement rentable depuis cette base.

La vérité pratique est simple : Al Qurum n'est pas la vieille ville et ne prétend pas l'être. Ce qu'il offre en échange, c'est la facilité — plage, dîner, café, un verre si vous le souhaitez, et suffisamment de verdure pour que le quartier reste respirable même quand la ville est chaude. Pour de nombreux voyageurs, c'est le Mascate qu'ils finissent par préférer.